Шри Ади Шанкарачарья - многогранный гений, воплотивший в себе редкие качества философа, поэта, ученого, комментатора, святого мудреца и религиозного реформатора, - был одной из самых блистательных звезд на философском и духовном небосклоне Индии. Он был величайшим проповедником философии "Адвайта", или недуализма, согласно которой душа индивидуума и Брахман/Бог (т.е. высшая Душа) представляют собой одну-единую Сущность, а не две отдельные сущности. По его лаконичным и недвусмысленным словам: "Существует только один недвойственный Брахман; двойственности вовсе нет" можно сделать вывод о невероятной интеллектуальной смелости этого философа. В "Упанишадах" слово "Брахман" означает "превосходящая всё Реальность", в "Ригведе" же под ним подразумевается "священное знание речи" и "Реальность, испытанная на трансцендентальном уровне". Для Шанкарачарьи это слово знаменовало собой вечность и чистоту, являющиеся самыми видными аспектами все той же превосходящей Реальности. В контексте реального мира "Брахман" (как Ишвара) также считается всесильным, всемогущим, вездесущим Создателем, Хранителем и Разрушителем.
Шри Шанкарачарья родился в 788 году (некоторые исследователи называют более раннюю дату, относя рождение и деятельность Ади-Шанкарачарьи к середине седьмого века) в селении Калади в районе Малабара (Керала) в семье одаренного религиозного наставника Шивагуру и его верной жены Арьямбы. Все его звали Шанкарой. Его родители принадлежали к классу ученых, строгих и ревностных браминов, и его отец сам взялся за религиозное обучение Шанкары практически с младенческих лет. Шанкара был умным мальчиком, награжденным экстраординарным талантом и большим интеллектом. Шанкарачарью не зря считают воплощением Бога Шивы. Гениальность его проявилась в самом раннем детстве - он овладел санскритом уже в возрасте 1 года, еще до того, как он научился свому родному языку малаяламу, на котором он начал говорить, когда ему было два года. Он был наделен феноменальной памятью и невероятной способностью сосредоточения. Он мог повторить слово в слово все то, что он прочел или услышал лишь один раз.
Его отец скончался, когда ему было около 5 лет. Вскоре после этого он поступил в гурукул - школу религиозного обучения. И за короткий период времени он овладел всеми ведическими знаниями. После завершения своего образования в возрасте всего 8 лет он начал вести монашеский образ жизни (санньяса). Он постоянно соблюдал духовную дисциплину, следуя джняна-йоге, приверженности своим идеалам, контролируя свой ум. В скором времени он был признан ведущим философом, мистиком, возродившим и реформировавшим Санатана-Дхарму.
В последующие 24 года, прежде чем он растворился во вспышке света в Кедарнатхе (Гархвал, Гималаи) в 820 году в возрасте всего лишь 32 лет, он путешествовал по Индии, пройдя её пешком вдоль и поперек. Он основал самый ранний индуистский монашеский орден с целым рядом матхов, или ашрамов (монастырей или храмов), главные из которых находились в Рамешвараме (Шрингери) на юге, Дварке на западе, Пури на востоке и Бадринатхе на севере. В каждом монастыре был учитель, которого тоже звали Шанкарачарьей и который проповедовал философию монизма/абхеды. Этот искренний и страстный почитатель Бога появился в критическое время в истории человеческого мышления и культуры, когда религиозные конфликты были повседневными событиями и когда самые разные тенденции/секты конкурировали друг с другом. Шанкара достиг успеха в основном потому, что сумел урегулировать эти конфликтные течения и достиг единой гармонии, знаменующей собой единое воззрение и единый смысл жизни. Посредством своих блестящих комментариев к священным текстам/Шастрам, в особенности к Упанишадам, Бхагавад-Гите и Веданта-Сутре, и во время острых дебатов (с санкхьяиками, ритуалистами, буддистами, и т.д.) Шанкара смог опровергнуть ошибочную логику своих оппонентов и назвал недуализм (т.е. Адвайту) высшей верой/дхармой. Он также опроверг утверждения популярной религии тех времен, заявлявшей, что только она предоставляла эксклюзивный путь к достижению высшего блага. Шанкара придал новые измерения религиозной литературе, привнеся в неё элементы глубокого исследования и мистицизма. В своих комментариях к "Бхагавад-Гите" он четко заявил,что Всевышний Господь трансцендентален по отношению к материальному творению и что Бог Шри Нараяна был тем же самым Верховным существом, который хотя и казался рожденным и владевшим телом, но на самом деле не был рожден, был неизменен, был Богом всех созданий и по своей натуре был вечным, чистым, просвещенным и свободным. Труды Шри Шанкарачарьи, включая ряд философских трактатов и трогающие за душу гимны (напр., "Бхаджа Говиндам"), считались "чудесами точности и проникновения". Согласно известному философу и бывшему президенту Индии д-ру С. Радхакришнану: "Поскольку традиционно принятые убеждения становились неадекватными и фальшивыми с течением времени, глубина мыслей Шанкарачарьи возобладала и разбудила духовную жизнь людей".
Шри Шанкарачарья признавал различные популярные божества (дэвы) как манифестации одного и того же Бога. По его мнению, все священные книги Санатана-Дхармы передают одну истину, а именно: необходимость Единения в различных путях. Он считал, что ничто не существует, кроме Бога, который является Ниргуном (т.е. свободным от всех атрибутов), а все остальное - это просто иллюзия, которую человек по своему незнанию/авидье считает реальностью. Он действует в практической жизни под влиянием этой гипотезы. Истинный искатель спасения, однако же, должен приподнять эту завесу неведения и познать реальное Единство всего сущего. Это экзальтированное состояние может быть достигнуто только после определенных духовных (йогических) упражнений, которые ведут к мистическим транс-состояниям.
Это поощрение им гармонии всех религий через свою философию Адвайты/недуализма было и даже сейчас является его уникальным вкладом и вкладом Индии в философское мышление мира. Оно находит отражение в вековой традиций этой древней страны, традиции религиозной терпимости и культурной толерантности. Как и в случае ряда других духовно просвещенных, познавших Бога святых, с именем Ади Шанкарачарьи было связано немало чудес. Например, когда в возрасте 8 лет он хотел пойти в монастырь, его мать этому сильно воспротивилась. Однако когда он однажды купался в реке, его схватил за ногу крокодил. Мать Шанкары, увидевшая все это, стала отчаянно молиться, чтобы Бог спас её сына любой ценой. В этот момент Шанкара сказал, что он спасет себя только в том случае, если его мать согласится с его решением уйти в монастырь. Матери пришлось согласится. Шанкара выдернул свою ногу из пасти крокодила и вышел из воды невредимым. Это не было единственным чудом в жизни Шанкары. Тот факт, что за свои короткие 32 года жизни Шанкара сделал столько, сколько хватает на несколько долгих жизней, сам по себе является величайшим чудом.